| Le Mémorial de l’Escadrille La Fayette |
| Le Mémorial de l’Escadrille La Fayette, situé à Marnes-la-Coquette, en région parisienne, constitue la dernière demeure des premiers pilotes de combat des Etats-Unis d’Amérique. |
| Ambassade des Etats-Unis d'Amérique en France | Robert Dooley, Attaché au service aérien |
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Ce monument rend hommage aux aviateurs volontaires américains qui ont servi aux côtés des forces armées françaises avant et après l’entrée des Etats-Unis dans la Première Guerre mondiale. De nombreux volontaires décident d’intégrer l’U.S. Army Air Service après l’entrée en guerre des Etats-Unis et forment le noyau des pilotes de combat expérimentés de ce qui est aujourd’hui l’Armée de l’Air des Etats-Unis. Près de 180 pilotes volontaires américains partent en France avant l’entrée des Etats-Unis dans la Première Guerre mondiale. Ces Américains sont connus sous le nom de La Fayette Flying Corps. Un petit nombre d’entre eux forment en avril 1916 un escadron entièrement américain, dénommé par la suite Escadrille La Fayette. L’objectif de cet escadron américain est d’attirer l’attention de la population américaine sur l’effort de guerre et de susciter le soutien envers les Alliés. L’escadron participe à toutes les grandes campagnes de la guerre et abat de nombreux avions ennemis. Un an environ après la création de l’Escadrille La Fayette, les Etats-Unis entrent en guerre. Alors que l’U.S. Army Air Service fait ses débuts et commence à mener des opérations, il est décidé d’autoriser les aviateurs volontaires du La Fayette Corps, aguerris au combat, à rejoindre les rangs. Des hommes tels que Raoul Lufberry, Walter Miller, Hugh Terres et David Putnam partagent leur expérience du combat avec les pilotes inexpérimentés de l’Armée de Terre américaine, influencent l’emploi de la puissance aérienne militaire lors de la Grande Guerre et en déterminent l’avenir en tant que force de combat à part entière pour les années à venir. Parmi les 180 pilotes du Lafayette Corps, 68 meurent avant la fin de la guerre, dont un grand nombre sous l’uniforme de l’U.S. Army Air Service. Le Mémorial rend hommage aux sacrifices consentis par ces hommes, aux efforts historiques de tous les aviateurs volontaires du La Fayette Corps, et commémore la longue amitié entre la France et les Etats-Unis, chacun apportant son aide à l’autre pour la défense de la liberté. Chaque année, les Armées de l’Air française et américaine rendent hommage à ces hommes à l’occasion de Memorial Day lors d’une cérémonie militaire conjointe, ainsi qu’à l’occasion de nombreuses autres petites cérémonies. L’histoire et la tradition de l’Escadrille La Fayette perdurent également au sein des Armées de l’Air française et américaine. L’escadron continue d’exister dans l’Armée de l’Air française, aux commandes d’avions de chasse Mirage 2000N. Au sein de l’Armée de l’Air des Etats-Unis, c’est le 94e Escadron de chasse, à bord de F-22 Raptor, qui s’inscrit dans la lignée historique de l’Escadrille La Fayette. Le Mémorial est érigé en 1928 grâce aux dons de familles de pilotes et d’autres donateurs privés. En 1930, William Nelson Cromwell lègue les fonds nécessaires à la création de la Fondation franco-américaine du Mémorial de l’Escadrille La Fayette, afin d’assurer l’entretien du monument à long terme et de sensibiliser les générations futures à l’histoire de ces pilotes volontaires. L’édifice du Mémorial comprend un arc de triomphe central, flanqué de deux grandes ailes de bâtiments formés de colonnes, face à un large bassin surmonté d’une fontaine. Les noms des aviateurs américains tombés au combat sont gravés dans la pierre. En l’honneur de ces 68 pilotes morts durant la guerre, soixante-huit sarcophages reposent dans la crypte, sous le monument. Toutefois, seuls 49 contiennent des dépouilles. Les grandes crises économiques de ces dernières années ont entraîné une diminution des ressources financières disponibles pour entretenir l’édifice, conduisant le Mémorial à un fort état de délabrement à la fin 2001. Toutefois, le gouvernement américain accorde en 2003 une subvention de 2,1 millions de dollars pour la rénovation du monument, terminée à 90% en 2009. La Fondation continue d’œuvrer en faveur d’un programme durable d’entretien du Mémorial et accueille favorablement toutes propositions d’aide.
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 Le Mémorial |
