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En transcendant les conventions théâtrales, il réunit les arts de la scène et les arts graphiques qui se fondent  en une tapisserie d’images et de sons. Susan Sontag a déclaré que l’œuvre de Wilson a « la signature d’une très grande création artistique. Je ne vois aucune autre œuvre du genre aussi vaste et porteuse de sens ». 

Né à Waco, au Texas, Wilson fait ses études à l’Université du Texas et à l’Institut Pratt de Brooklyn, où il s’intéresse  fortement à l’architecture et au design. Il étudie la peinture avec George McNeil à Paris et quelques années plus tard travaille avec l’architecte Paolo Solari en Arizona. Il s’installe à  New York au milieu des années 1960, et c’est à ce moment qu'il est attiré par le monde de la danse en découvrant les pionniers de la chorégraphie George Balanchine, Merce Cunningham, et Martha Graham. En 1968 il rassemble un groupe d’artistes sous le nom de Byrd Hoffman School of Byrds, qui travaille dans un loft situé au 147 Spring Street, dans le sud de Manhattan. En 1969, deux productions majeures de Wilson sont présentées à New York : The King of Spain, à l'Anderson Theatre, et The Life and Times of Sigmund Freud, dont la première a lieu à la Brooklyn Academy of Music (BAM).

C'est en 1971, en France, que Wilson gagne une reconnaissance internationale, avec son "opéra silencieux" Deafman Glance, créé en collaboration avec Raymond Andrews, un artiste sourd-muet de talent que Wilson adopte quelque temps après.  A la première à Paris, le surréaliste Louis Aragon écrit que Wilson est ce dont les créateurs du surréalisme rêvaient pour la postérité de leur mouvement. Wilson poursuit sa carrière en présentant d'autres productions saluées par la critique dans le monde entier, notamment KA MOUNTain and GUARDenia Terrace, dont la représentation s'étale sur sept jours, The Life and Times of Joseph Stalin, et A Letter for Queen Victoria.  En 1976, Wilson collabore avec le compositeur Philip Glass à l’écriture de l’œuvre de référence Einstein on the Beach, qui est présentée au Festival d’Avignon et au Metropolitan Opera de New York.

Après ce spectacle, Wilson travaille davantage avec des théâtres et opéras européens, surtout en France et en Allemagne. Ses œuvres font  un triomphe au Festival d’Automne, et ses nouvelles productions à l’Opéra Bastille de Paris sont annoncées par des banderoles où on peut lire «Bob Wilson est de retour ». Sa longue collaboration avec la cantatrice Jessye Norman commence à Paris en 1982 avec Great Day in the Morning.  Depuis vingt  ans, il applique son sens tout particulier de la lumière, de l’espace et du mouvement au répertoire classique du théâtre et de l'opéra.  Il crée et dirige des oeuvres à la Scala, au Metropolitan Opera et à plusieurs reprises à l’Opéra Bastille où il met en scène notamment La Flûte enchantée de Mozart, Madame Butterfly de Puccini et Pelléas et Mélisande de Debussy. Son interprétation des Fables de la Fontaine se joue à la Comédie Française en 2004, et en 2006 sa production du Ring de Wagner, sous la direction musicale de Christoph Eschenbach, est acclamée au Théâtre du Châtelet, tandis que le Metropolitan Opera de New York accueille son Lohengrin.

Parmi les productions récentes de Wilson, on note la  Passion selon Saint Jean de Bach, jouée au Châtelet à Paris et Death Destruction & Detroit et Death Destruction & Detroit II au Schaubühne en Allemagne.  Il présente aussi des œuvres révolutionnaires au Thalia, The Black Rider, Alice, Time Rocker, et POEtry, et développe ce qui reste son projet le plus ambitieux, le récit épique Civil warS: a tree is best measured when it is down.  Ailleurs dans le monde, il reprend la mise en scène de Madame Butterfly au Bolshoï de Moscou, de Parsifal au Los Angeles Opera avec Placido Domingo, et une adaptation du The Winter's Tale de Shakespeare avec ses collaborateurs de longue date du Berliner Ensemble.  Inspiré par son amour pour l’Indonésie, Il réalise aussi  une production à partir d'un texte  sacré indonésien, I La Galigo. En septembre 2009, sa production de l'Opéra de quat'sous au Berliner Ensemble fait l'ouverture du Festival d’automne au Théâtre de la Ville en présence du Ministre de la culture, Frédéric Mitterrand, et de deux de ses prédécesseurs.

 Wilson collabore avec bon nombre d’artistes connus internationalement, écrivains et musiciens, notamment le dramaturge allemand Heiner Müller sur CIVIL warS, Hamletmachine, et Quarttet ; le compositeur-interprète Tom Waits et l’écrivain William S. Burroughs sur The Black Rider: The Casting of the Magic Bullets, le poète Allen Ginsberg sur Cosmopolitan Greetings, la spécialiste de l'Art performance Laurie Anderson lors de l’adaptation de l'Alceste d’Euripide.  Il est rejoint par l’écrivain Susan Sontag pour créer Alice in Bed, et Lady from the Sea.  Ses œuvres récentes incluent The Temptation of St. Anthony, avec Bernice Reagon, et Leonce et Lena de Büchner avec le chanteur allemand Herbert Grönemeyer.

Bien qu’il soit connu surtout pour ses créations théâtrales, Wilson reste fortement attaché aux beaux arts. Ses expositions principales se tiennent au Boston Museum of Fine Arts, au Centre Georges Pompidou à Paris, au Houston Museum of Contemporary Art, au Instituto de Valencia de Arte Moderno. Wilson crée des installations originales dans des divers lieux, par exemple au Guggenheim Museum et plus récemment aux Galeries Lafayette. L’hommage exceptionnel  qu’il rend à Isamu Noguchi est largement diffusé,  de même que sa rétrospective Giorgio Armani au Guggenheim. Sa réalisation artistique la plus récente est le Voom Portraits, un jeu d’images en haute définition incluant des personnalités telles que Brad Pitt, Gao Xingjian, Winona Ryder, Jeanne Moreau, Mikhail Baryshnikov, Renée Fleming, ainsi que divers animaux.

Wilson est à deux reprises lauréat des bourses Rockefeller et Guggenheim, et il est aussi récompensé par de nombreux prix internationaux. En 1986, il a est le seul nominé pour le Prix Pulitzer catégorie théâtre pour son œuvre CIVIL warS. Il recoit le prix de l'Association italienne des critiques de musique pour Hanjo/Hagoromo, deux Prix Ubu en Italie pour Alice et Dr. Faustus Lights the Lights, le Lion d'or de la Bienale de Venise pour Memory/Loss et le Prix des critiques de théâtre allemands pour The Black Rider.  Il est nommé Lion of the Performing Arts par la New York Public Library, reçoit un Institute Honor de l'American Institute of Architects à New York, un American Theatre Wing Design Award for Noteworthy Unusual Effects, un Bessie Award, un Obie Award et un Drama Desk Award de la mise en scène, le prix Dorothy et Lillian Gish pour l’ensemble de sa carrière, le Premio Europa remis par Taormina Arte, le Harvard Excellence in Design Award, le prix de la meilleure production étrangère de l'Union française de la critique théâtrale pour Dream Play.  Il est nommé à l’American Academy of Arts and Letters en 2000, et un an plus tard, lors d’une cérémonie à la Maison Blanche, il reçoit le National Design Award du Smithsonian Institute. En 2002, la France le fait Commandeur des Arts et des Lettres. Il reçoit le Prix Hein-Heckroth de conception scénique de la part de la ville de Giessen et la Médaille des Arts et des Sciences de la ville de Hambourg en 2009. Le 22 Mai 2010, Robert Wilson deviendra docteur honoris causa de l’Université Américaine de Paris.

Depuis le début des années 1990, Wilson propose des ateliers à l'usage des étudiants et de professionnels expérimentés venant de France et du monde entier dans le cadre de l' International Summer Arts Program au Watermill Center situé à l'est de Long Island – un laboratoire interdisciplinaire pour les arts et les sciences humaines qui propose des résidences, des conférences et des représentations, ainsi que des programmes de formation tout au long de l’année.